Van Zeeuwse duinen naar Sloveense bergen: Ivar Engels debuteert op EK Off-Road Running

Voor Engels betekent het kampioenschap een nieuw hoofdstuk in een razendsnelle ontwikkeling. De jonge atleet van ADSV Dynamica maakte de afgelopen jaren indruk op de baan én op de cross. In 2024 liep hij een nationaal U18-record op de 2000 meter steeple chase en deed hij internationale ervaring op bij het EK U18. Dit jaar won hij de Cross Country Series, nam hij deel aan het EK Cross voor clubteams in Portugal en werd hij Nederlands indoorkampioen op de 3000 meter. In juni staat de volgende uitdaging op het programma: het EK Off-Road in Slovenië. Ivar komt uit op twee onderdelen: de U20 Uphill Race (3,8 km met 425 hoogtemeters) en de U20 Up & Down (6 km met 325 hoogtemeters).

Van steeple naar trailrunning

Hoewel Engels eigenlijk gefocust was op kwalificatie voor de World Athletics U20 Championships, veranderde dat toen hij leerde over het bestaan van het EK Off-Road. “Ik zocht de kwalificatie-eisen op voor het WK U20 en zag ineens dat er in juni een EK Off-Road plaatsvindt,” vertelt hij. “Ik dacht meteen: dát is iets voor mij. Op vakantie maak ik vaak lange wandelingen in de bergen en ik loop graag crossen, het liefst over zwaar terrein waar je veel moet klimmen en dalen.” Dat het technische en zware werk hem goed ligt, bleek afgelopen winter al tijdens verschillende crosswedstrijden. “Bij de Abdijcross maakte ik in de lange klim echt het verschil. Ik merk dat klimmen een van mijn sterke punten is.”

Kwalificatie

De kwalificatie voor het EK Off-Road verloopt via specifieke selectiewedstrijden die qua afstand en hoogteprofiel vergelijkbaar zijn met de wedstrijden in Kamnik. Dat zijn wedstrijden in het buitenland, omdat in Nederland weinig hoogtemeters zijn. Daarnaast kunnen atleten zelf een wedstrijduitslag indienen en zijn er aanwijsplekken. Per discipline kunnen vier atleten geselecteerd worden. Alke Staal, begeleider van het Nederlandse team, zag in Ivar direct potentie. “Met zijn winst in de Cross Country Series had hij zich in de kijker gespeeld,” laat Staal weten. “Hij mailde dat hij interesse had om deel te nemen aan het EK Off-Road. Daarna hebben we gebeld en was snel duidelijk dat hij veel kwaliteiten heeft voor dit werk. Ivar is een sterke crosser en dat is een goede basis voor het trailrunnen.”

Trainen in de Zeeuwse duinen

Wie zich voorbereidt op een EK in de bergen, loopt in Nederland al snel tegen een probleem aan: het gebrek aan hoogtemeters. Engels heeft daar zijn eigen oplossing voor: “In Zeeland train ik veel in de duinen,” legt hij uit. “Daar loop ik op trappen, heuvels en zandpaden. Daarnaast werk ik aan een stevige basis met vlakke duurlopen en intervaltrainingen.”

Dat Engels op jonge leeftijd al zo serieus met sport bezig is, komt niet uit de lucht vallen. Zijn ouders waren zelf actief in de atletiek en begeleiden hem nu als trainers. “Mijn moeder maakt mijn trainingsschema, mijn vader geeft mij training bij Dynamica en is ook fysiotherapeut. Tijdens het EK zijn ze er allebei bij als coach én supporter.”

Zijn liefde voor trailrunning zit niet alleen in het fysieke aspect, maar juist ook in het speelse karakter van de sport. “Het spelen met het terrein vind ik het allerleukst. Je vliegt omlaag, springt over stenen, maakt korte bochtjes en probeert na een afdaling meteen weer snelheid mee omhoog te nemen,” zegt hij. “Trailrunning is zwaar, maar daar houd ik wel van. De uitdaging is om met zo min mogelijk energie zo snel mogelijk over het parcours te gaan.”

Voor Engels draait het EK Off-Road vooral om ervaring opdoen en ontdekken waar hij internationaal staat op deze voor hem relatief nieuwe discipline. “Ik ben benieuwd naar het niveau van de andere atleten en hoe ik mij daartoe verhoud,” zegt hij. “Zodra de deelnemerslijsten bekend zijn, kan ik een inschatting maken waar in het veld ik ongeveer kan eindigen.”

Populariteit van trailrunning neemt toe

Volgens Alke Staal is de deelname van jonge atleten als Ivar Engels een positieve ontwikkeling. “Trailrunning wordt steeds populairder en dat zie je terug in het niveau dat ieder jaar stijgt,” zegt Staal. “We zien steeds meer atleten vanuit de baanatletiek en cross overstappen of een combinatie maken met trailrunning. Ivar is de eerste junior op een EK Off-Road namens Nederland. Hoe jonger atleten enthousiast raken voor trailrunning, hoe beter zij uiteindelijk kunnen worden. Wedstrijden in bergachtig terrein met een hoog internationaal niveau vormen een belangrijke stap in de ontwikkeling van talent.”

Trainingskamp in de Alpen

Om de selectie zo goed mogelijk voor te bereiden, trok een deel van de Nederlandse selectie eerder dit voorjaar naar de Franse Alpen voor een trainingsstage bij Hotel Esprit Montagne in La Chapelle d'Abondance. “Slovenië ligt te ver weg voor een snelle parcoursverkenning. Daarom hebben we in de Alpen getraind,” legt Staal uit. “Een deel van de selectie woont in de bergen, voor de anderen is het extra waardevol om specifieke bergtraining te doen. Zo’n trainingskamp draagt ook bij aan het teamgevoel.”

Podiumplaatsen, ervaring en plezier

De Nederlandse ploeg bestaat uit een mix van ervaren trailrunners, marathonlopers en atleten met een achtergrond op de baan. “Die diversiteit maakt ons team sterk,” zegt Alke Staal. “Zo’n kampioenschap draait niet alleen om individuele prestaties, maar ook om het totale teamklassement.” De verwachtingen binnen het Nederlandse team zijn voorzichtig optimistisch. “Podiumplaatsen zijn niet vanzelfsprekend, maar individuele uitschieters sluit ik zeker niet uit,” zegt de begeleider van Running Team Nederland. “Uiteindelijk is zo’n toernooi altijd een waardevolle ervaring. Ik hoop dat iedereen plezier heeft en de beste versie van zichzelf kan laten zien.”

Het EK trailrunning en berglopen vindt plaats in Kamnik, Slovenië, van 5 tot en met 7 juni 2026. In 2027 staat het volgende internationale toernooi op de kalender: het WK trailrunning in Zuid-Afrika. Kijk op onze toernooipagina om de Nederlandse atleten te volgen.